Nel 1935, durante il confino ad Aliano, Carlo Levi assistette a qualcosa che non dimenticò mai: figure bianche con corna di cartapesta che urlavano nei vicoli del borgo, colpendo i passanti con pelli di pecora, saltando come animali impazziti. Quella scena entrò in Cristo si è fermato a Eboli come una delle testimonianze etnografiche più precise sul Carnevale del Mezzogiorno. Ci troviamo in Basilicata, in un borgo della provincia di Matera circondato da calanchi che rendono il paesaggio simile a una luna di argilla. Le maschere cornute di Aliano non sono decorazioni: sono manufatti rituali la cui morfologia richiama figure zoomorfe ben più antiche dell’iconografia cristiana del diavolo. Da dove viene questa estetica così specifica? Perché proprio qui, tra i precipizi di argilla della Basilicata, una comunità contadina ha costruito uno dei Carnevali più arcaici d’Italia? L’indagine parte dalla geologia e arriva all’antropologia, con una tappa obbligata nella letteratura.
Aliano sui calanchi: la geologia genera il mito
Il territorio di Aliano sorge su uno sperone di argilla circondato da profondi burroni, in un’area della provincia di Matera dove il paesaggio assume tratti quasi lunari. Questa conformazione geologica non è solo uno sfondo scenografico: rappresenta un elemento determinante per la nascita di leggende popolari legate alla precarietà e al timore delle forze naturali. L’isolamento geografico del borgo ha permesso la conservazione di usi e costumi che altrove sono andati perduti, mantenendo intatto il carattere arcaico delle pratiche rituali. In questo contesto, il Carnevale non è una semplice festa, ma una reazione culturale alla durezza della vita rurale: un momento in cui l’ordine sociale viene temporaneamente sovvertito e il mondo dei morti e delle bestie irrompe tra i vivi. I calanchi, con le loro forme mutevoli e i silenzi profondi, hanno fornito la materia prima — sia fisica che immaginifica — per la creazione di un immaginario unico nel panorama italiano. Qui la terra non è solo suolo da coltivare, ma una presenza che parla attraverso i riti della sua gente.
Nel 1935 Carlo Levi è ad Aliano
La prima attestazione documentata del Carnevale di Aliano nella letteratura moderna compare in Cristo si è fermato a Eboli, redatto da Carlo Levi durante il suo confino nel 1935-1936. Lo scrittore torinese descrive con precisione quasi documentaria l’irruzione dei “fantastici bianchi”: figure che urlavano come animali inferociti colpendo i passanti con pelli di pecora. È documentato storicamente che Levi rimase colpito dal senso esorcistico della festa, tanto da interpretare le maschere come una valvola di sfogo per i contadini oppressi dalla gerarchia sociale. Il valore di questa fonte è rilevante perché Levi non si limita a raccontare un evento: ne analizza la psicologia collettiva, offrendo una fotografia precisa di come il rito venisse vissuto prima della modernizzazione del secondo dopoguerra. Il Parco Letterario Carlo Levi consente oggi di rileggere quei momenti direttamente nei luoghi che li hanno generati, confrontando la narrazione letteraria con la pratica attuale della celebrazione.
Cartapesta, corna e campanacci
Le maschere cornute sono il cuore della tradizione e presentano caratteristiche morfologiche che le distinguono da ogni altra forma carnevalesca italiana. Si tratta di manufatti in cartapesta, spesso dipinti di bianco e nero, sormontati da lunghe corna e adornati da trecce di carta o penne di volatili. Questa estetica richiama figure zoomorfe e demoniache, sottolineando un legame tra l’uomo e la bestia che gli antropologi collocano in una fase pre-cristiana del rito. Il procedimento prevede che chi indossa la maschera perda la propria identità civile per assumere quella di una creatura da esorcizzare collettivamente. Le grandi orbite vuote, che tanto impressionarono Carlo Levi, sono progettate per annullare lo sguardo dell’individuo e mostrare solo quello del mostro. L’uso di campanacci in bronzo, tipici delle greggi, aggiunge una dimensione acustica violenta che segnala l’arrivo delle figure rituali. Questa combinazione di elementi visivi e sonori trasforma il portatore della maschera in uno strumento del rito, un tramite tra il mondo dei vivi e le tradizioni popolari più profonde del Mezzogiorno.
Il Cupi-Cupi e la frequenza bassa
Un elemento fondamentale per comprendere il Carnevale di Aliano è il suono dei Cupi-Cupi, strumenti a frizione costituiti da un cilindro di legno con una pelle di capra tesa. Uno studio antropologico dell’Università della Basilicata ha evidenziato come la frequenza bassa e ripetitiva di questi tamburi possa favorire negli esecutori e nei partecipanti uno stato di concentrazione intensa compatibile con l’identificazione rituale con la maschera. Il ritmo frenetico accompagna i salti dei mascherati, che imitano i movimenti di puledri o animali selvatici. Questa componente sonora non è puramente ornamentale: il rumore serve a segnalare il passaggio temporaneo da un ordine sociale a un altro, e in passato la fabbricazione del Cupi-Cupi seguiva regole rigide trasmesse oralmente. La sua risonanza nei vicoli stretti del borgo mantiene intatto un potere percettivo che affascinava i visitatori del Novecento, rendendo il Carnevale un’esperienza sensoriale completa che agisce simultaneamente sulla vista, sull’udito e sul senso di orientamento dei presenti.
Esorcizzare il lupo e il padrone
Perché una comunità contadina dovrebbe celebrare figure così grottesche? La spiegazione razionale più accreditata collega il rito al bisogno di dominare le paure ancestrali legate alla sopravvivenza. Per un pastore della Basilicata interna, la minaccia del lupo o la perdita del raccolto rappresentavano sciagure totali: assumere le sembianze della “bestia” significava simbolicamente domarla attraverso la rappresentazione collettiva. Il processo di imitazione e successiva disfatta del mostro serviva ad annullare le energie negative accumulate durante l’anno. Il Carnevale rappresentava storicamente anche l’unico momento di sovversione delle gerarchie sociali, in cui il contadino, protetto dall’anonimato della maschera, poteva schernire i “Signori”. Documenti d’archivio del XIX secolo riportano sporadici divieti alle maschere considerate troppo violente, a riprova di quanto la carica eversiva del rito fosse reale e temuta dalle autorità. Oggi questa funzione di protesta è svanita, ma resta forte il valore identitario: la maschera è diventata un pilastro della memoria collettiva dei borghi lucani più isolati.
Cosa sappiamo, cosa è rito, cosa Levi non poteva sapere
Facciamo il punto su quello che sappiamo con certezza. È documentato storicamente, grazie alla testimonianza di Carlo Levi del 1935 e ai reperti etnografici conservati, che il Carnevale di Aliano incorpora elementi rituali di matrice pre-cristiana legati al ciclo agrario e alla pastorizia. È tradizione orale non documentata che chi indossa la maschera cada in uno stato di possessione o che il rito influenzi fisicamente il destino dei raccolti. Appartiene alla zona grigia l’origine esatta della forma cornuta: se sia derivazione diretta di culti italici pre-romani o un’evoluzione medievale legata all’iconografia cristiana del demonio. Quello che non sappiamo è quanto la descrizione di Levi abbia retroattivamente influenzato la percezione moderna della festa, spingendo la comunità a cristallizzare certi elementi per rispondere all’immagine letteraria del borgo. La risposta potrebbe trovarsi in un’analisi comparativa sistematica con altri carnevali zoomorfi del Mezzogiorno, ancora non condotta in forma organica.
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